第16章
他緩緩啟唇。
“此番國宴，名義上雖為迎迓英吉利使臣，實則亦為我大唐朝堂風骨之試金石。”
他頓了頓，目光掃過身旁蘇嬋兒。
眼中閃過一絲不易察覺的柔情。
“李泰、李元昌？哼，彼輩欲藉此良機為難本宮，然則，恐彼等將自亂陣腳，先失分寸。”
蘇嬋兒雖不諳權謀之道，卻也能從夫君這冷峻的語氣中。
感受到那份深藏不露的鋒芒。
她輕聲細語，柔聲問道。
“夫君既已洞察先機，想必已成竹在胸，不知有何妙策應對？”
“兵來將擋，水來土掩，彼等既欲觀本宮出醜，那便拭目以待，且看究竟誰更為愚鈍。”
翌日清晨，金烏初升，英吉利使臣團正式踏入長安城。
玄武樓下，人頭攢動，長安百姓紛紛駐足圍觀，翹首以盼。
使臣團的馬車隊伍浩浩蕩蕩，由八匹神駿異常的異國駿馬拉動。
車身雕琢着繁複精美的花紋，彰顯着他們遠方國度的富庶。
馬哈茂德身着一襲綉滿金絲花紋的長袍。
頭戴一頂鑲嵌着璀璨珍珠的圓頂禮帽，手中緊握一根象徵權力的權杖，神態間流露出難以掩飾的高傲。
他身後緊隨着英吉利的隨員，他們抬着數個沉甸甸的箱子，據傳聞，這些箱子里裝滿了獻給大唐皇帝的珍寶。
“觀此英吉利使者之氣派，倒也非同小可，然則，此等排場，未免過於招搖。”
一位老者捋着鬍鬚，輕聲說道。
“哼，區區蕞爾小國，竟敢如此囂張！”
另一位年輕人則憤憤不平地說道。
當晚，鴻臚寺內燈火輝煌，絲竹管弦之聲悠揚婉轉。
上首，龍座巍峨聳立，身着明黃色龍袍的李世民端坐其上，威儀天成，身旁王德侍立左右。
李承乾、李泰、李元昌三人則分坐於下首，各懷心思。
禮官高聲宣唱：“英吉利使臣覲見大唐天子——！”
殿門外，一陣沉穩的腳步聲由遠及近。
只見那為首之人昂首闊步，緩緩踏入大殿之中。
此人正是英吉利使臣馬哈茂德。
在眾人的注視之下，馬哈茂德竟未有絲毫恭敬之意。
他微微抬眼，目光掃視着大殿內的陳設，眉宇間隱隱透出一絲譏諷。
他緩步停於大殿中央，並未行任何禮節，而是輕輕一擺手中的權杖，朗聲說道。
“Your Majesty!”（“陛下！”）
這聲音洪亮而清晰，雖帶着敬稱，卻無半點禮節可言。
他僅僅是微微頷首，連稍稍屈膝的禮節也未曾履行，隨即直起身，向身後的隨員示意。
此舉一出，大殿內頓時鴉雀無聲，落針可聞。
滿朝文武的目光齊刷刷地投向這位使臣，雖不通外國語言，卻能從他的神態間感受到那份高高在上的倨傲。
大唐乃天朝上國，自古以來便以禮儀之邦著稱，向來以禮待人。
而四方來使，不論身份尊卑，按制皆需行跪拜之禮。