清平詭事
暮色像是被鮮血浸透的綢布，自天邊緩緩鋪陳開來，將官道盡頭的清平城郭悄然籠罩，暈染成一片黯淡的赭色。鳳瑾身姿矯健，穩穩勒住韁繩，眯起雙眸，望向城樓上那歪斜高懸的「清平樂土」匾額。歲月的侵蝕讓匾額上的朱漆大片剝落，露出底下焦黑的木紋，像是曾被熊熊火舌狠狠舔舐過一般，滿目瘡痍。
「這地方……」應雪輕皺眉頭，鼻翼微微翕動，輕嗅着風中那若有若無的腐草氣息，語氣中滿是嫌惡，「死氣比亂葬崗還重。」二人對視一眼，均從對方眼中看到了警惕與疑惑，驅馬朝着城門緩緩行去。
踏入福來客棧，店內光線昏黃黯淡，櫃檯後的夥計耷拉着眼皮，有氣無力的模樣彷彿下一秒就要睡過去。豆大的油燈火苗搖曳，將他的影子肆意拉扯，在地上投下一道細長又扭曲的輪廓。鳳瑾擡手，一枚碎銀自她指尖輕巧拋出，「噹啷」一聲，穩穩落在檯面。就在這時，那夥計的手指像是被電擊般，突然痙攣般蜷縮起來，袖口不經意間翻起的一瞬——腕間青紫的勒痕清晰可見，仿若一條條醜陋的蜈蚣盤踞其上。
「兩位客官打尖還是住店？」睡蟲被這突然的動靜嚇走，客棧夥計殷勤地迎了上來。油燈映得他蠟黃的臉忽明忽暗。應雪注意到他袖口沾着暗紅污漬，隨着擡手的動作露出腕間青紫抓痕更加明顯。
「兩間上房。」應雪神色冷峻，手中劍鞘不輕不重地叩了叩賬冊，刻意加重了幾分外鄉口音。這獨特的腔調果然引得夥計擡起頭來，在昏黃的燈光下，那人的瞳孔驟然緊縮，喉結上下滾動，好不容易才擠出一抹諂媚的笑容：「客、客官樓上請……」鳳瑾與應雪不動聲色地交換了個眼神，手按劍柄，拾級而上。
推開天字號房門的瞬間，一股刺鼻的霉味裹挾着淡淡的檀香洶湧襲來。鳳瑾秀眉微蹙，蓮步輕移，指尖輕輕撫過雕花屏風，在積灰的鳳尾紋路上，她敏銳地摸到幾滴凝固的蠟淚。那蠟油順着木紋蜿蜒而下，一路流向地板縫隙，彷彿曾有人手持蠟燭，在這房間里長久地徘徊踱步，滿心的彷徨與不安。
「這蠟淚不對。」應雪單膝蹲下，手中劍尖輕輕挑起一塊蠟淚，神色凝重，「普通客房的蠟燭，怎會用祭奠用的白蠟？」鳳瑾環顧四周，發現角落裡的床榻上還有幾處可疑的霉斑，恰似一張張詭異的鬼臉，正無聲地訴說著這房間的不尋常。
樓下大堂突然傳來瓷盞碎裂的清脆聲響，在這寂靜的客棧里格外突兀。二人聞聲而動，迅速憑欄下望，只見一位身形佝僂的老嫗正顫顫巍巍地收拾着地上的殘席。她撩起袖口擦拭桌案時，小臂上赫然露出一處潰爛的傷口，腐肉邊緣泛着詭異的青灰色，散發著陣陣惡臭。
「七日腐骨散。」鳳瑾不動聲色地以唇語對應雪示意，「只有噬金堂的煉屍人會用它來處理不聽話的‘材料’。」應雪微微點頭，目光如炬，在這看似尋常的客棧中，她們嗅到了陰謀的氣息。
戌時三刻，應雪正褪去染血的裡衣浸入浴桶洗漱，熱水漫過肩頭傷口的瞬間，她聽見窗欞傳來極輕的叩擊聲。未等去摸旁邊的短刃，緋色衣袖已卷着茉莉香拂過水麵，鳳瑾倚在屏風邊晃了晃藥瓶：「你手不方便，只好我親自來當大夫了。」
氤氳水汽中，應雪望着對方被熱氣熏紅的臉頰，忽然想起昨夜山洞裡那個抵着她肩膀的額頭。她慌忙將身子往水下縮了縮，濺起的水花卻沾濕了鳳瑾的裙裾。
「躲什麼？「鳳瑾蹲在浴桶邊，指尖挑起她濕漉漉的發梢，「在靈山給雛鳥治傷時，它們可比你乖順。「金創葯混着薄荷的清苦在傷口暈開，應雪繃緊的後背隨着她揉按的力道漸漸放鬆。
窗外忽有銅鑼聲破空，更夫沙啞的嗓子像鈍刀刮過青石板：「酉時三刻，閉戶熄燈——「尾音未落，整條長街的燈籠倏地熄滅，連客棧廊下的油燈都被夥計匆匆罩上黑布。
鳳瑾擦拭藥瓶的手頓了頓：「這清平縣的宵禁，倒比皇宮還嚴。「
在銅鑼聲悠悠傳來的時候，隔壁房間忽然傳來重物墜地的悶響，鳳瑾反應迅速，立刻貼在牆邊，屏氣斂息，細聽動靜。木質地板傳來沉悶的拖拽聲，其間還夾雜着鐵鏈刮擦的刺耳聲響，聲聲入耳，令人毛骨悚然。
「水這麼涼跟冰窖似的。」鳳瑾靈機一動，突然擡高嗓音，手中紅綾如靈動的蛇，瞬間捲住浴桶邊緣，猛地一扯！只聽「咔嚓」一聲，桶底木板應聲裂開，露出下方一條幽暗深邃的密道，腐臭味與濃烈的血腥氣撲面而來，熏得人幾欲作嘔。
二人正欲踏入密道一探究竟，窗外突然閃過一道黑影，速度極快，若不是他們目光敏銳，幾乎難以察覺。應雪反應迅速，毫不猶豫地破窗而出，追了上去。在後院馬廄旁，她發現一個蓬頭垢面的小乞丐正瑟瑟發抖地蹲在那裡。
「別殺我！」孩子驚恐地瞪大雙眼，哆哆嗦嗦地舉起半塊餿餅，餅心處裹着一張染血的紙片。「誰想殺你」，鳳瑾上前，小心翼翼地展開紙片，上面寫着噬金堂押送「貨品」的路線圖。「他們、他們想殺我，他們每晚都在搬黑箱子……」小乞丐聲音顫抖，帶着無盡的恐懼，「救救我！救救我！」
「你在哪裡看到的」鳳瑾合起那張路線圖，蹲下來放輕口氣的問道，可是小乞丐似乎是被嚇傻了，一直在重複那幾句話。和應雪無奈的對視一眼後，「我們先去看一眼，你在這獃著好嗎？我們等會來找你」
兩人在黑夜裡飛馳，打算查看路線圖重點標記的地方。透過瓦縫，她們看見十幾個黑袍人擡着蒙黑布的箱籠穿過庭院，燈籠映出箱角暗紋——是噬金堂的禿鷲銜金徽記。
「要跟嗎？」應雪系衣帶的手指觸到鳳瑾微涼的指尖。
「要跟但不急。」鳳瑾將藥瓶塞進她掌心，目光掃過她未愈的傷口，「但先休息一晚」
鳳瑾凝重地看着這份押送「貨品」的路線圖，折返客棧時，發現小乞丐不見了蹤影。從門窗回到房間後，她敏銳地發現房門有鬆動的樣子。她神色一凜，心中暗忖：「有人在找我們。」應雪握緊劍柄，目光警惕地掃視着四周，一場未知的危機，正悄然逼近。
可兩人還沒來得及細想對策，門外就傳來了輕微的腳步聲。鳳瑾和應雪迅速躲到門後，手按劍柄，屏氣斂息。門緩緩被推開，一個黑影悄然潛入，手中拿着一個散發著詭異熒光的竹筒。應雪眼疾手快，長劍出鞘，直指黑影咽喉：「什麼人？」
黑影嚇得渾身一顫，竹筒差點掉落：「別殺我！」
鳳瑾點亮燭火，看清黑影竟是客棧後廚的幫廚小廝。小廝哆哆嗦嗦地說：「我是來找你們幫忙的。」
「我們無緣無故，為何要找我們」應雪皺着眉觀察這個小廝，並不眼熟。
「兩位大俠，求求你們救救我娘和妹妹！她們幾天前被抓走了，我實在是走投無路了！」小廝撲通一聲跪下，聲淚俱下地說。