祥雲歸處
殘陽將清平縣的磚瓦染成赤金。鳳瑾倚在客棧二樓的雕花欄杆旁，指尖摩挲着腰間紅綾，餘光掃過庭院中正與宋知書爭執的王凡——那人綠袍玉扇，活像只聒噪的孔雀，卻偏偏攥着一枚暗紅琉璃佩，玉佩上的祥雲紋路在夕陽下泛着詭異的流光。
「王凡你在發什麼瘋，怎麼把我們的意圖隨意告知給他人」，宋知書冷着臉後退半步，軟劍纏住王凡的摺扇，劍鋒已抵上他腕間命門。
王凡笑嘻嘻地鬆手，玉扇「啪嗒」墜地，他卻突然舉起琉璃佩，直指鳳瑾的方向：「宋兄何必動怒？我不過是想讓鳳姑娘瞧瞧這玉佩的玄機——」
鳳瑾眼尾一跳。那祥雲紋路如活物般遊動，分明與靈山禁地壁畫上的鳳血圖騰如出一轍。她足尖輕點欄杆，紅衣翻飛間已掠至王凡身側，紅綾捲住他手腕一拽：「這玉佩從何而來？」
王凡踉蹌半步，鼻尖險些撞上她發間金步搖，卻仍嬉皮笑臉道：「自然是祖傳的寶貝，能引我尋到命定之人……」他忽然壓低嗓音，琥珀色的眸子映出鳳瑾眼尾硃砂，「比如——聽聞已久的鳳凰。」
庭院陡然寂靜。應雪抱劍倚在廊柱下，指尖無意識摩挲劍柄錦鯉香囊；宋知書軟劍歸鞘，目光如刀般刮過王凡的笑臉。
鳳瑾輕笑一聲，紅綾驟然收緊：「王丞相家的紈絝子，竟也信這些神鬼傳說？」
「我信的不是傳說，是血。」王凡吃痛皺眉，卻仍從袖中抖出一卷焦黃信箋，「我姑母的母親在死前用血寫下‘鳳泣則山河傾’。皇帝這些年尋遍天下方士，所求根本不是長生——」他猛地扯開衣襟，心口赫然烙着與玉佩祥雲同源的暗紋，「他要以鳳血為引，篡改國運！」
風卷落葉，掠過庭院青石板的裂痕。鳳瑾鬆開紅綾，信箋飄落在地，血字斑駁如淚。她擡眸望嚮應雪，卻見對方正死死盯着王凡心口烙印，握劍的手青筋暴起——那是修劍之地處置叛徒的標記。
「王公子這苦肉計，演得不夠逼真啊。」應雪忽然開口，劍鞘重重擊向王凡後心。
王凡旋身避開，摺扇「唰」地展開，扇骨寒光凜冽：「應姑娘若不信，不妨探探這烙印真假？」他竟主動扯開衣襟逼近，任劍鋒貼上肌膚，「我今日敢孤身來此，便是要賭諸位一個‘信’字！」
三人對峙着，氣氛瞬間變得凝固。宋知書這時走來，突然橫劍將二人隔開，「噬金堂的人現在還不知在何處，內訌毫無益處。」他彎腰拾起信箋，指尖撫過「山河傾」三字，「王公子既知皇帝圖謀，可曾查到噬金堂與朝廷勾結的證據？」
「何止勾結？」王凡攏好衣襟，笑意斂去，「三日前我家暗探潛入戶部庫房，發現北疆軍糧竟由噬金堂密道轉運。更蹊蹺的是——」他自懷中掏出一枚青銅哨，哨身刻着禿鷲銜金紋，「昨夜追殺我的殺手身上，帶着御前侍衛的腰牌。」