“你講話真好聽，”華瑤感慨道，“你在涼州、滄州等地遊歷的時候，又有什麼見聞呢？”
杜蘭澤反問：“您是想聽我的見聞，還是想了解涼州、滄州的情況？”
華瑤隱晦地暗示道：“我的官職是涼州監軍。”
杜蘭澤便說：“我曾經在涼州住過一年，那年初冬，敵國大軍壓境，關外戰事頻繁，涼州不得不出兵應戰。盜匪流竄於涼州、滄州、岱州各省交界，滄州與岱州互相推諉，不肯通力合作、追剿盜匪，終究釀成大患。今時今日，盜匪勢力猖獗，已經蔓延到了岱江沿岸，若不儘快剷除，後果不堪設想。”
華瑤仰頭喝完了半杯茶水，然後才問：“我想殺光盜匪，安定民心，你能不能助我一臂之力？”
杜蘭澤沒有答應，也沒有拒絕。她只說：“您應該扼守關隘、選用人才，對賊寇使用離間計、招安計，最終斬草除根，永絕後患……各項分派，缺一不可，若是沒有兵權，這一切都很難做到。”
華瑤不假思索道：“你比柳平春坦誠許多。”
杜蘭澤依然謙遜：“您過於抬舉我了。”
華瑤格外直率：“那我這麼說吧，柳平春謹言慎行，而你隨機應變。你看，蘭澤，我心裡有什麼話，對你都是直說的，我自覺與你投緣，就不想拐彎抹角地試探你。”
窗邊掛着一道竹簾，遮擋了絲絲縷縷的水霧，雨聲淅淅瀝瀝，綿綿無絕。
華瑤挑起竹簾，觀望夜雨。她依照大雨扣窗的節拍，輕輕地敲了幾下窗戶，頗有少年人的天真爛漫。
少年人？
杜蘭澤恍然記起，華瑤今年也才十七歲，比自己小了整整十歲。
華瑤放下竹簾，坐到了杜蘭澤身邊。
她們二人同坐一把長椅，杜蘭澤忽然開口：“取巧一時，柳平春不如我，俯仰一世，我不如他。”
華瑤往旁邊挪動，距離杜蘭澤更近：“何出此言？俯仰一世，又作何解？”
杜蘭澤嗓音極輕：“我沒有考取功名，前途未卜，正如池塘里的浮萍，隨波逐流……”
“不，”華瑤斷定道，“在我看來，柳平春對你十分敬佩，可見你的學識在他之上。柳平春二十歲中舉，算是個聰明人，你比他更聰明，卻沒參加過科舉。”
華瑤扶着長椅的靠背，側身斜坐，把杜蘭澤逼退到了角落裡。
華瑤還問：“為什麼呢，蘭澤？你不參加科舉，是因為你不想做官嗎？”
杜蘭澤正要回答，華瑤搭上她的袖子：“先別開口，等你想說真話的時候，你再告訴我吧。”
她們二人的衣袖堆疊在一處，袖口花紋兩相輝映，恰好是淺紅配青綠，牡丹映翠柳。
杜蘭澤倚靠着一方軟枕，從容地問：“常言道‘千人千面，百人百性’，您如何辨別我說出口的話，是真是假？”
華瑤扯了扯她的衣帶：“我們私下相處時，你不必對我用敬稱，君子之交淡如水，我已經把你當做朋友了。”
杜蘭澤低頭看着自己束腰的錦帶，那條錦帶的另一頭正被華瑤牽在手心裡把玩。
大梁朝有一個典故，名為“錦帶之交”，特指開國女帝和女相之間的君臣恩情。據說，女帝征伐四方時，遭遇伏兵，身處險境，女相又負傷在身，岌岌可危。女帝就把女相抱到自己的馬上，用一條錦帶系住她，與她同生共死。
思及此，杜蘭澤半低着頭，飲下一口茶。
華瑤輕聲道：“用人不疑，疑人不用，如果你講了假話，我又信了你，那隻能怪我自己愚蠢，我愧對自己的職位，就別做什麼涼州監軍了，乾脆去鐵匠鋪里打鐵算了……哈哈，不瞞你說，我習武多年，力氣不小，打鐵的本領比得過赤膊上陣的壯漢。”
杜蘭澤被茶水嗆到，悶聲咳嗽。
此時此刻，瓢潑大雨砸在木窗上，噼啪作響，杜蘭澤對上華瑤的目光：“無論如何，我總有……”
華瑤雙眼一眨不眨地盯着杜蘭澤。
杜蘭澤沒用敬稱：“我總有賺錢的辦法，不至於窮困潦倒，你也不用去鐵匠鋪里打鐵謀生。”
華瑤笑而不語。
*
次日一早，天光晦暗，雨霧瀰漫，杜蘭澤從華瑤的房間里走出來，恰好撞上了柳平春。
杜蘭澤年輕貌美，體態纖瘦，身穿一件青布長裙，腰系一條碧綠絲帶，宛如弱柳新竹一般。
柳平春也是一介文弱書生。他體格單薄，手無縛雞之力，看起來就很像杜蘭澤的師弟。
他衝著杜蘭澤喊道：“師姐，師姐！”