今日的宴席是一如既往的熱鬧。不?過?華瑤暫未出現，謝雲瀟代?為主持全局。他指派自己的親兵坐在虞州士兵之中，亦如朋友聚會一般閑聊家?常。他與眾人一同席地而坐，不?分尊卑，不?論貴賤，吃的都是烤肉，喝的都是清酒。
謝雲瀟的親兵皆是涼州人。他們的性情多半直爽大方、溫厚耿介，也和虞州人相處融洽。
酒過?三?巡，食過?五味，眾人已是微醺，虞州士兵聽說了涼州的邊關戰事之慘烈，涼州士兵也知道了虞州的豪強世?族有?多專橫。
距離謝雲瀟大概三?丈遠的地方，就有?一個?虞州人帶着?酒氣道：“我是山海縣人，從小就窮啊，窮的想死，爹娘忙活一整年，餘糧一點沒有?，全拿去交稅了，家?里人吃不?上飯……”
他打了個?酒嗝，自顧自地說：“我爹，就要剪斷我的根，讓我當太監……幸虧啊，村裡的武夫說我根骨好，爹沒捨得閹我，送我來了軍營。”
另一個?虞州人笑着?搭話：“你們涼州的騎兵，比我們虞州多！我們虞州的太監，比哪兒都多！”
謝雲瀟聽到這裡，指尖微轉了一下酒杯。他知道，自古以來，虞州便是宦官的家?鄉。只因虞州鄰近京城，不?少勛貴便在虞州購置田莊，致使農戶淪為佃戶，平民淪為流民。
貧寒人家?吃不?上飯，交不?上稅，活不?下去，便把?自己的兒子閹了，交給官府，換取一筆微薄的賞錢。
虞州往京城輸送宦官，宦官在京城結黨斂財，於是朝綱更腐敗，吏治更昏庸，朝野上下彷彿永無寧日。
虞州也沒沾到宦官的光，依然?是個?豪強橫行的地方。
說來諷刺，虞州土地肥沃、雨
水充沛，乃是物產豐饒的魚米之鄉，但虞州百姓的生活，並沒有?比別處更好過?。
昭寧十五年，皇帝加征了虞州的徭役，擬在京城築造一棟高達百丈的摘星樓。時至今日，摘星樓仍未竣工，皇帝一病不?起，虞州作為兵家?必爭之地，將來的形勢更難預料。
謝雲瀟細思片刻，緩緩地端起一隻酒盞。他不?愛飲酒，平素幾乎是滴酒不?沾的人，如今他也小酌了半杯。
虞州軍營的一位副將正坐在謝雲瀟的身側，謝雲瀟與副將才剛閑聊了幾句，忽有?一個?侍衛跑過?來報信，說是公主打算嚴整軍隊，不?日便要趕往秦州，還請謝雲瀟早作準備。
那副將一聽此言，大為詫異：“使不?得，使不?得！卑職斗膽，請公主三?思而後行！公主統帥的軍隊里，還有?四百個?虞州騎兵，公主帶着?他們去了秦州，恐怕要擔上謀逆的罪名。”
謝雲瀟不?發一語，那副將又告誡道：“殿下，您和公主的高義之舉，卑職銘感五內，若有?什麼?用得着?卑職的地方，您但說無妨，只求您二位千萬不?要草率行事。”
這位副將還有?一些心裡話沒說出口。他有?個?弟弟才剛滿十九。弟弟原本是虞州騎兵的精銳，後來跟隨公主和駙馬進了土匪寨，在寨子里住了短短一個?多月，就像吃了迷魂湯一般，把?公主和駙馬當作了頭領。
副將看着?謝雲瀟，欲言又止。
謝雲瀟放下酒杯，低聲道：“單憑我一人，難以說服公主，你隨我一同去見她，替我勸她不?要冒險。秦州和虞州僅有?一江之隔，你是虞州軍營的副將，應該比公主的謀士更了解秦州的局勢。”
副將連連稱是，跟着?謝雲瀟離席。
謝雲瀟把?副將帶到了收容人質的營房門口，副將的心裡很是奇怪，猜不?到華瑤為何在此，便也不?作聲了，沉默地站到謝雲瀟的背後。
謝雲瀟聞到了極淡的血腥味，還聽見了秦三?、華瑤、白其姝和另一位陌生男子的交談聲。
這位陌生男子名叫祝懷寧，年約二十四五歲，體格精瘦而強健，也有?一身的好武藝。他是秦州彭台縣的參將。
彭台縣位於東江的西南側，乃是秦州的軍事要塞，也是一個?水運、陸運都很發達的富庶之地，四面環繞着?堅固高大的城牆。
祝懷寧作為彭台縣的參將，駐守彭台縣五年，從未遭遇過?兵荒馬亂。
然?而，就在去年的歲暮之時，秦州叛軍派出一員猛將，率領四萬人馬圍攻彭台縣。
彭台縣的守軍僅有?兩千餘人。守軍苦苦支撐八十多天，全城上下彈盡糧絕，連老鼠都快吃光了。
無數饑民活活餓死，大街小巷瀰漫著?腐爛的惡臭和凄厲的哭嚎，整座城池淪為了人間煉獄，對於城中百姓而言，死亡更像是莫大的解脫。