嘉元的根骨薄弱，不?是習武的好?苗子，不?會得到朝臣的擁戴，更不?會得到先帝的器重。
難怪先帝要把嘉元扔給?德妃。
德妃伺候先帝多?年，始終未能有?孕。德妃做夢都想要個孩子，想得幾乎魔怔了。
德妃的娘家在朝堂上頗有?威望，德妃的兄長還是鎮守滄州的名將。德妃的心愿是不
?會落空的。賢嬪可?以滿足她。
短短一個月之後，賢嬪攀附上了德妃。
送走嘉元的那一天早晨，賢嬪親手為嘉元換了一套新衣裳。
嘉元才剛滿一歲。她還不?會講話，嘴裡咿咿呀呀的，像是含着一塊糖，誰也聽不?清她在說什麼。
賢嬪彎下腰，想把嘉元抱起來。嘉元含糊地喊了她一聲“娘親”，這兩個字一出，淚水順着她的面頰滾落。
她喃喃地說：“嘉元，好?女兒，乖女兒，總有?一天，娘會把你接回家……”
她食言了。
沒過多?久，她又有?了一個兒子。
她經歷了種?種?艱難險阻，終於在後宮找到立足之地。她的雙手沾滿了鮮血，先帝駕崩也是她全力促成。
她做盡了世間?一切惡事，才把自己的兒子扶上帝位。
她是當今太後，也是天底下最有?名望的女人。
太後從?睡夢中?醒來。她感到睏乏，卻沒再入睡。或許是因?為她的年歲漸長，她比以往醒得更早些。
太後撩起青羅帳，打開一盞紗罩燈。燈火落在金磚上，映出星輝般朦朧的微光。
值夜的侍女跪地行禮：“恭請太後娘娘聖安。”
太後微微頷首。她倚靠着一隻淺霞色的素緞軟枕，黑綢般的長發垂落在身側。她的鬢邊已有?了銀絲，仍然不?顯老態，獨有?一種?久居上位的雍容。
仁壽宮的大紅紗燈都被?點亮了。這座宮殿以琉璃為窗，以金石為磚，以珍珠為簾，以玉璧為屏，燦爛的燈光照耀之下，處處都是金碧輝煌的景象。
今日?當值的二十名侍女都跪在寢殿之前，恭敬地向太後請安，為首的那位侍女名叫紀長蘅。近兩年來，太後對她十分倚重。
紀長蘅原本是尚服局的“司衣”，負責記錄後宮嬪妃衣裳首飾的收存情況。她做人很本分，做事很認真，各宮各殿的奴婢都尊稱她一聲“紀姑姑”。
四年前，太後把紀長蘅從?尚服局調到了仁壽宮。從?那之後，紀長蘅就成了太後身邊的女官，勤勤懇懇地伺候太後的起居。
今日?正是紀長蘅當值。她服侍太後洗漱完畢，又為太後端來一碗銀耳羹。那銀耳也是御用的珍品，產自容州的深山，狀若白玉一般瑩潤剔透。
太後並未進膳，只問?了一句：“皇帝的病情怎麼樣了？”
紀長蘅的心弦一霎繃緊。她如實回稟道：“內廷還沒有?新消息傳過來，倒是外朝發生了一件蹊蹺事。侍衛來報，今日?寅時，還沒到上朝的時辰，文淵閣的門前就聚集了兩百多?個文臣，他們哭着喊着，鬧作一團，驚動了徐閣老。後來徐閣老出面，安撫了群臣，事態就沒那麼緊急了。那會兒寢殿的燈還沒亮，奴婢不?敢打擾您。”
太後輕嘆一口氣，紀長蘅退到一旁。
太監王迎祥跪到了太後的腳邊。
王迎祥是太後一手提拔上來的內侍。他在仁壽宮當了七年差，認了太後最寵信的老太監為乾爹。
今年開春時，老太監暴斃了，太醫宣稱是“突發心疾”。太後也沒追究，派人把老太監厚葬了。宮裡人提起此事，紛紛讚頌太後仁慈。
王迎祥卻感到恐慌。老太監身強體壯，還從?太後的飲食起居之中學到了保養之術，他絕不?可?能死於心疾！他的死因?是一個謎，深埋於荒郊野外。任憑他生前如何風光，他死後也只是一具不?完整的屍首。
太監都是凈過身的、斷過根的，這一輩子再也做不成一個健全的人。太監的恩榮，仰仗於他們的主子。王迎祥早已領悟了這個道理。他暗中?投靠了東無?，經常為東無?傳遞消息，迄今為止，太後還沒發現他的行徑。