方圓百里之內，僅有少數幾個地方，尚未遭受水災或是兵禍之苦，垂塘鎮便是這少數的安樂之地。
茶坊、酒肆、客棧、飯館的生意甚好?，散漫着?濃重的煙火氣。不多?時，淅淅瀝瀝的小雨飄蕩過來，夜色與霧色交織，眾多?行人?頭戴斗笠、身披蓑衣，華瑤混跡於眾人?之間，沒有一個人?注意到她的蹤跡。
熟食店前人?聲喧嚷，已是擁擠得水泄不通。華瑤擠在人?堆里，只聽得周圍民眾議論紛紛，有人?抱怨，有人?咒罵，有人?唉聲嘆氣，還有人?盤算着?怎樣率領全家逃往秦州。
華瑤豎起耳朵，偷聽他們說出的每一句話?。
有一位中年婦人?開口道：“姨母寄信來說，秦州局勢安定了，叛軍沒了，盜匪沒了，偷竊的小毛賊不剩幾個。姨母還說，咱們逃到秦州去，才能尋到一個安身處。她老人?家一片好?心，說的都是實話?，她的話?也值得聽。”
那婦人?的丈夫接話?道：“秦州太遠了，咱們還不能直走，要從南邊繞路去秦州，兩千多?里的長?途，緊趕慢趕也要一個多?月，那舟車勞頓之苦，你家小孩受不受得住？”
婦人道：“你這話說的，陰陽怪氣的調調兒，跟個偷油的耗子似的，畏畏縮縮。我家孩子不就是你家孩子？你是孩子爹，我是孩子娘，咱倆為人?父母，心裡最要緊的只是孩子的安危……”
丈夫道：“你聽了你姨母一面之詞，就要往秦州逃難，你怎麼就不會自己?拿點主意？咱倆帶着孩子，躲去永州深山裡，也好?過長?途跋涉……”
婦人?打斷了他的話?：“咱家孩子最大的才九歲，最小的才剛會走路，娘胎裡帶出來的弱症，根骨不好?，缺不了大人?時時照看，吃的穿的都得是精細的。深山老林，人?跡罕至，要什麼沒什麼，咱家孩子怎麼養得成人?？虧你還是孩子他爹，你怎麼不能動動腦子？”
這一對夫婦的言辭太過剛直，隱約透露出他們的家境不差。他們二人?都有武功，婦人?的武功略勝一籌，行事還有幾分謹慎，她和丈夫說話的聲音極小，不過華瑤聽力敏銳，她把他們的爭吵聽得清清楚楚。
丈夫的語氣里隱含怒火：“我跟你說不通了！這世道真是亂上加亂，從北到南，戰亂頻發，秦州鄰接滄州，滄州邊境早就失守了，邊境十三城屍橫遍野，滄州軍營十萬兵馬全沒了。秦州全省淪陷，就是個早晚的事。”
婦人?道：“啟明軍能征善戰，前日也到永州來了……”
丈夫道：“真要是能征善戰，就不會困守臨德鎮。”
聽到“臨德鎮”三個字，華瑤豁然開朗，原來如此，華瑤和啟明軍原本約定在槐花村會合，只因槐花村的官道被洪水衝垮了，啟明軍無法?到達槐花村，便駐守在槐花村東北側的臨德鎮。此地的陸路四通八達，地勢易守難攻，真是一個駐軍的好?地方。
此時此刻，華瑤真想修鍊出一種仙術，呼風喚雨，騰雲駕霧，只要在空中翻一個筋斗，就能翻過一百多?里，瞬間落到臨德鎮的地盤上。
華瑤從人?堆里鑽出去，四處探聽了一番，探來的消息大同小異。
根據華瑤的所見?所聞，秦三率領的一萬精兵，確實駐守在臨德鎮，當地百姓甚至送給?秦三一把萬民傘，乞求她留守臨德鎮，只因啟明軍從不擾民，當地百姓備受庇護，賊兵也不敢在臨德鎮附近鬧事。
華瑤正?當思慮之時，隱約聞到了燒雞的香味。
她的肚子餓得咕咕叫。她已經整整一天沒進食了，今日又走過了上百里山路，她決定犒勞犒勞自己?，便又衝進人?堆里，混到了熟食店的隊伍中，老老實實地排隊一刻鐘，終於買到了一隻荷葉包裹的燒雞。
華瑤又跑到別處店鋪，買來八個肉包子和菜包子、兩斤火腿、三斤燒餅、四斤黃梨和青橘、兩支竹筒裝的蜂蜜水，全部放入了她的竹筐里，再拿幾件破衣服遮擋起來。
雨霧未散，集市未歇，華瑤看了一眼天色，走上了返程的道路。
這一回，與來時不同，華瑤抄了一條近道，路過了垂塘鎮南部的一片空地。此處搭建了一些草棚，安置着?無家可?歸的流民，他們之中的不少人?患有傷病，嚎哭之聲，此起彼伏，真是一種凄涼的慘狀。
華瑤的腳步加快了。她在心中默念，再等兩個月，等她控制了永州北境，她一定會收容流民，收治病患，減輕他們遭受的痛苦。
華瑤極輕地嘆了一口氣。她緊跟着?一大群鄉民的腳步。
這些鄉民住在垂塘鎮的鄉下，只在垂塘鎮做些小本生意，入夜了就回家去了。他們七嘴八舌地議論着?，還說垂塘鎮最近的生意很有起色，不少地方的富戶都跑過來了，那些富戶攜家帶口來到垂塘鎮，花錢如流水，鎮上的雞鴨魚肉賣得比平時快多?了。
確實如此，富人?不僅有香車寶馬，還有侍從護衛，他們從別處逃到此處，日子也不會過得太差，至於草棚里的流民，卻是無人?在意的。
華瑤的思緒十分混亂。或許是因為，此時此刻，她也是一身貧民裝扮，她買不起車馬，養不起侍衛，更懂得貧民的處境艱難。
正?當此時，草棚里跑出來一個瘦弱的小姑娘，年僅七八歲，面容稚嫩，面色蠟黃。她穿着?一身破破爛爛的衣裳，雙手雙腳長?滿了凍瘡。她跑到了鄉民的隊伍里，哽哽咽咽地乞討：“求求，給?口吃的……”
她哭着?說：“大娘大爺，大嬸大叔，大媽大爹，大姐大哥，求求了，求你們行個好?，給?口吃的……”