朱賢勤連忙跪到了地上：“微臣綉城知府，朱賢勤，拜見陛下，恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
朱賢勤身後的綉城官兵也跪下去了，齊聲道：“恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
地上鋪着一層青石板磚，雨水橫流，把朱賢勤的官服下擺浸濕了。他磕了一個響頭，腦門撞在石板上，悶聲一響。
華瑤道：“起來吧，免禮，平身。”
朱賢勤這才站起來：“微臣不知陛下聖駕光臨，有失遠迎，還?請陛下降罪，微臣恭領。”
華瑤略看了他一眼：“朕此次下江南，也是微服私訪，中元節將近，不宜興師動眾。”
朱賢勤雙手抱拳：“是，陛下英武聖明，平定八荒，收復四海，世人皆知，盡數歸順。陛下聖慮，惠及天下，實是天下生民之幸。”
朱賢勤這一句話說?得?很?誠懇，謝雲瀟聽得?心不在焉。謝雲瀟還?記得?華瑤方才提到的阿諛奉承，原是官場上常用?的辭令。
華瑤也有點不耐煩了。她?的語氣依舊平和：“聖祖的家鄉在吳州。朕巡視吳州，追憶聖祖開基創業之艱難，心有所感?。”
朱賢勤道：“陛下是仁德之主……”
華瑤打斷了他的話：“究竟是哪些人，正在侵吞官府資產，買賣良民，動搖大梁國本?？”
朱賢勤又要跪下去，華瑤的侍衛紫蘇一把扶住了朱賢勤。
紫蘇看了一眼華瑤，華瑤略微點頭，紫蘇得?到了華瑤的授意?，就對朱賢勤說?：“朱大人，卑職是鎮撫司副指揮使，紫蘇，見過朱大人。”
朱賢勤連連擺手，又抱拳行禮：“不敢不敢，大人您客氣了。”
紫蘇道
：“朱大人，您看，碼頭邊上這一艘大船，是官船，卻被商人佔用?了，拿去做了骯髒勾當。您有沒有聽說?過此事?？”
朱賢勤又望了一眼華瑤，只見華瑤身邊又多了兩位文官。其?中一位是昭寧二十二年的進士，名叫郭燦亮，以正直廉潔而聞名，也寫得?一手好文章。
紫蘇又喊了一聲：“朱大人？”
雨水淋濕了朱賢勤身上的蓑笠，水滴落入他的領口，冰涼刺骨。他回過神來，連忙回答：“是，微臣……微臣聽說?過，綉城每個月都有人口走失。綉城全城共有一百一十萬人，本?地人口眾多，外來人口也不少……”
紫蘇把朱賢勤請到了一旁，與他討論了更?多細節。朱賢勤支支吾吾，似乎還?有許多顧慮。
紫蘇把他的回復轉告給?了華瑤。華瑤命令紫蘇率領一隊人馬，跟隨朱賢勤返回衙門，先把今日解救的人質身份調查清楚，再把朱賢勤好好審問一遍。
今日風大雨大，水濕路滑，官府辦事?也急不得?，要慢慢來。而且，那一艘官船上查獲物品繁多，不僅有糧、油、茶、鹽，還?有幾捆不知名的草藥，散發著一股濃重的煙味。
華瑤已經命令郭燦亮、白其?姝、岑越合力?清理物品，登記造冊。他們三人見多識廣，必定能把這件事?辦得?妥帖。
華瑤略一思索，決定先返回客棧，把人質也帶回去，幫助他們調養身體，順便?從?他們嘴裡挖出更?多消息。
從?昨晚到今早，華瑤在綉城微服私訪，除了幾艘畫舫、官船之外，也沒查到重大線索。綉城知府朱賢勤顯然還?知道什麼，卻沒有直說?。華瑤只願意?給?他一天時間?，等到明天鐵證如山，他還?不開口，華瑤就要懷疑他的忠心了。
華瑤和謝雲瀟返回客棧之後，雨勢並未轉小，天色更?加暗淡。華瑤這才想起來，她?和謝雲瀟中午都沒吃飯。他們二人出門在外，打得?是“微服私訪”的名頭，當然不能擺出排場，更?不能按照皇城的規格享用?山珍海味。
華瑤派人去廚房打了個招呼。沒過多久，紀長蘅送來兩份食盒。盒子里裝着兩碗雞湯麵條，配菜是涼拌黃瓜、清炒山筍。
紀長蘅面露難色：“請您恕罪……”
華瑤打斷了她?的話：“可以了，你不必緊張，退下吧。”
紀長蘅如獲大赦，放下食盒就離開了。
紀長蘅追隨華瑤僅有不到一個月，她?從?沒上過戰場，更?不知道華瑤南征北戰的這三年來，過得?是什麼樣的日子。對華瑤而言，雞湯麵條已是一頓美味佳肴，她?在滄州行軍的那幾個月，有時候甚至吃不上熱食，只能在山洞裡咀嚼冷硬的米餅。
華瑤和謝雲瀟一起吃完了這頓飯，又洗了一個熱水澡，華瑤感?覺身體放鬆了不少。她?點燃了一盞燭燈，燈光滿室，她?抱着枕頭坐到了床上。