驢車裡傳來趙德昭的歌聲：“......春風得意馬蹄疾、一日看盡臨江花～”“好好聽，少爺再唱一個......”
離臨江城五十多里，霧靈山中，一座戒備森嚴的別院里。
外面有整整一個千戶的衛所官兵，分三層把別院包圍得蚊子都飛不進來。大堂上，端坐着十位飽學鴻儒。他們鬚髮皆白，容貌端正；神態儒雅，氣勢威嚴。
為首的是桐城府學山長方苞，還有曹霑芹學政的幕僚五位，和臨江府學教授童恩伯、訓導孔允達，以及兩位省教授。
大堂里氣氛壓抑，寂然無聲。
忽然，外面傳來一陣輕微騷動。接着，一個衛所百戶進來稟報：“臨江府知府押送考卷到了。”
方苞微微點頭，童恩伯和孔允達不敢託大，趕緊起身到大堂門口去迎接、他們腳不能出大堂門。
只見許文祥知府坐着轎子，帶着衙吏，十幾輛大車直接拉到大堂門口。接着百戶和衛兵上前檢查封條，無誤；另外的衛兵上來拆開封條，把一箱箱考卷搬運進大堂，擺放整齊。
除了許文祥，其他人都不能進大堂。抬卷衛兵接着退出，千戶指揮關上大門，嚴密警戒。
五個幕僚上前檢查箱子封條，對方苞道：“封條正常。”
方苞面無表情，悠長的聲音響起：“開箱～”
五個幕僚取出小刀，開始拆封。大概一刻鐘，拆封完畢。然後再次檢查，對方苞稟報：“無誤。”