不多時，遠處傳來哭鬧聲，打破了院中的寧靜。
芷梅放下手中的茶盞，笑道：“是單孝管家的在教訓新來的丫鬟。現在的小丫頭，不像我們那會兒，姐姐們說什麼都記在心上。如今動不動就覓死覓活的，真不知該如何管教。這兩年陸媽媽精力確實大不如前了，調教出來的人一個比一個難管。”
等芷梅走後，海棠回到五娘身邊，眉眼間帶着幾分擔憂：“小姐，您真打算讓芷梅去四少爺那兒？她性子那麼強，她的胞兄周興又是大太太身邊的人...”
“我何時說要讓她去四少爺那兒了？”五娘端起茶杯，動作優雅從容，眼底卻閃過一絲深意，“她胞兄是大太太的人，我怎麼敢安排她？就連老爺也無權過問。”
此時，大太太的院子里。
陽光透過窗欞，灑在銅製暖爐上，映出一片溫暖的光暈。大太太靠在錦榻上，神色疲憊。
“大太太，您還年輕着呢，大少奶奶還需要您扶持。”單孝管家的將剝好的桔子遞上，語氣恭敬。
大太太嘆氣：“年紀大了，吃些桔絡順順氣罷。”她的目光落在窗外還沒開敗的梅花上，眼神有些恍惚。
待屋裡的人都退下後，大太太問道：“綉屏風的事，五娘和十一娘，誰更有把握？”
“自然是五小姐。”單孝管家的笑道，“五小姐桌上擺了好些樣子呢。”
“那五娘最喜歡哪幅？”大太太的眼神突然變得銳利起來。
“中間寫大字的那幅，說既有大字又有小楷，最合適。”
大太太心中冷笑，手指在椅子扶手上輕輕敲打。三姨娘不是說她的大字不夠端莊大氣嗎？想到這裡，她的嘴角浮現出一絲若有若無的冷笑。
映梅垂手而立，那副欲言又止的神情，像是藏着什麼不可告人的秘密，讓太太心裡更添了幾分怒意。屋內炭火燒得正旺，檀香裊裊，可那絲絲暖意卻驅散不了她內心的焦躁。
“究竟去了哪裡？”太太的語氣沉了幾分。
“是...是四少爺院里的雲錦帶着丫鬟們烤肉，留下芷梅一起吃了。”映梅聲音微微發顫，“芷梅還特意帶了些回來給我們。要不，奴婢給太太也送些來嘗嘗？”
話音未落，站在一旁的單孝管家的立即皺起眉頭，搶着說道：“那等粗食哪配太太吃，小心積食。再說這寒冬臘月的，太太正該忌口才是。”
太太淡淡點頭，目光卻漸漸凌厲起來，彷彿要看穿映梅的心思：“同去送東西的是哪個丫頭？”
“是海棠。”映梅低着頭，不敢與太太對視。
“去問問她，芷梅回來後去了哪裡？”太太端起茶盞，輕輕抿了一口，“若問不出什麼，你就直說，我好另派他人。”
映梅心頭一凜，連忙躬身：“太太放心，奴婢明白。”
她剛邁出幾步，身後又傳來太太的喚聲。映梅轉身立定，恭敬垂手，只覺得後背已經被冷汗浸透。
太太不緊不慢地品着茶，目光在映梅臉上逡巡。室內一時陷入沉默，連炭火爆裂的聲響都顯得格外清晰。
單孝管家的見狀起身道：“這天冷，奴婢去換壺熱茶來。”
她快步出了內室，確認四下無人後，悄悄將耳朵貼在門帘上。斷斷續續的話語傳來：“......碧竹軒......十一娘......見了什麼人......”後來聲音越來越小，終於聽不真切了。
“快去提壺熱水來。”單孝管家的隨手喚來廊下候着的丫頭。
等接過熱水回到內室，正撞見映梅出來。她臉色有些發白，連步子都顯得虛浮。