“若非有侯爺在，唐姨娘豈會對我如此恭敬？”元娘語氣平靜，目光落在窗外的海棠花上，“只是我命薄，怕是不能與他長相廝守...”
大太太再也忍不住，淚如雨下：“別這麼說，皇後娘娘不是在幫你找方子嗎？江湖之大，必有良醫...”她拉着女兒的手，聲音哽咽。
元娘輕聲安慰，卻並未流露出太多悲傷之色。她的目光依舊停留在那株海棠上，花瓣隨風輕擺，彷彿在訴說著什麼。
“那個曾夫人...”大太太擦乾眼淚，轉而問起方才的事。
“娘，您還不信祖父的眼光嗎？”元娘打斷道，“侯爺不是那種人。”她的聲音很輕。
大太太訕笑，不再多言。屋內一時陷入沉默，只聽得院中鳥雀的啁啾。
“說起來，”元娘轉移話題，“您怎麼把十一娘也帶來了？她年紀還小。”
大太太神色一凜，壓低聲音道：“你信中提到帶兩個妹妹來，我思來想去，只有五娘和十一娘合適。那蘇氏是個什麼性子，若是沈家選中了...”她的眼中閃過一絲擔憂。
“十一娘年紀雖小，但身段未長成，有些事反倒方便。”大太太繼續說道，“況且她沒有兄弟，不會生出許多麻煩。”說這話時，她不由自主地看了看門外。
元娘微微頷首：“娘考慮得周到。只是這事我原本該說得更清楚些。”她的聲音越發輕柔。
“這是何意？”大太太湊近幾分。
元娘靠近母親，壓低聲音說起話來。春日的陽光透過窗欞灑進來，將兩人的身影映在牆上，漸漸重合。院中的海棠花瓣紛紛揚揚地落下，彷彿在為即將發生的事情做着無聲的見證。
暮色初臨，華燈漸起，細碎的燈火在街頭巷尾次第點亮。馬車轆轆駛過青石板路，車輪與石板的摩擦聲在寂靜的街道上格外清晰。
大奶奶文氏看着窗外飄動的燈籠，又瞥了眼身旁神色疲憊的大太太，壓低聲音道：“娘，二老爺和二太太還在府上。”
手指輕扣車窗的動作猛然一頓，大太太眉心微蹙：“還沒走？”語氣里透着明顯的不悅。
“是的，四姑奶奶也跟着來了。”文氏小心翼翼地補充道，目光不着痕迹地打量着大太太的表情。
正房那邊忽然傳來一陣爽朗的笑聲，十一娘聽得分明，手扶車門的動作不自覺地停滯了片刻。這笑聲太過熟悉，是二老爺獨特的聲線。
暮色中的庭院靜謐而幽深，十一娘望着前方的建築輪廓，心中暗自盤算。從青蓮坊到這裡還有相當一段距離，眼下已是酉時，若再耽擱，恐怕就要觸犯宵禁了。
“大哥，那明天辰時我來尋你。”二老爺的聲音由遠及近，漸漸清晰起來。
“好，一道用了早飯再去不遲。”大老爺的聲音溫和依舊，卻似乎藏着幾分說不清道不明的情緒。
話音未落，兩人已在垂花門前。大老爺與二老爺四目相對，兄弟二人的表情都有些許不自然。
一個身材高挑的婦人從二老爺身後優雅地踱步而出，她身着棗紅色織錦襦裙，發間珠釵晃動，頸間珍珠項鏈在燈下流轉着柔和的光澤。這便是二太太白氏了。
“大嫂。”她臉上掛着得體的笑容，福了福身子，“聽聞您來了，特意帶着孩子們來請安。可惜您去了長平侯府，我們已等候多時。”言語間帶着幾分埋怨的意味。
大太太神色淡然地回了一禮：“有勞久等了。”語氣平靜得聽不出喜怒。
一個年輕女子從二太太身後緩步走出，輕聲喚道：“大伯母。”她便是四娘，二十齣頭的年紀，容貌溫婉秀麗，舉止端莊有度。
十一娘站在一旁，默默觀察着眾人的神情變化。她敏銳地注意到，大太太見了四娘，原本冷淡的面容明顯和善了幾分。