周謙自顧自地走在一條宮道上，正在附近巡邏的大內侍衛忽然把她攔住了。那侍衛要求她出示令牌，她這才想起自己把令牌留在文淵閣了。現在她既沒有令牌，也沒有官印，更不想在皇城鬧事，連累大內侍衛遭受懲罰，她只能老老實?實?地說明自己的姓名和官職。
侍衛把周謙扣留了，按規矩向上稟報情況。又?過了一會?兒，甘露殿女官趕來此地，傳信道：“殿下要在甘露殿接見您。”
甘露殿向來是皇帝的書房，只因華瑤掌握了軍政大權，登基大典已在籌備之中，華瑤名正言順地佔用?了甘露殿。宮裡人敬稱華瑤為“殿下”，實?則已把她當成了“陛下”。她傳召周謙前往甘露殿，周謙不能抗命不遵。
甘露殿位於皇城的東南部，殿前庭院栽種着幾株榕樹。每一株榕樹都在皇城度過了上百年光景，樹葉繁茂，亭亭如蓋。
周謙從樹下濃蔭走過，卻有一種恍然隔世之感。遙想當年，她跟着興平帝在庭院里散步，這榕樹的枝葉一根一根清晰可數，樹榦也只有手臂那麼粗，現在她一個人都不能合抱這一棵樹了。
周謙步入迴廊，侍衛退守在七丈開外，迴廊上空無一人，牆上的花痕樹影微微搖晃，淡泊寧靜，像極了一百年前的一段時光。她向前望去，甘露殿如同她記憶中那般壯麗宏大，金碧琉璃瓦光輝閃耀，雕花木門外的石獅子威武森嚴。
周謙走進甘露殿，只見殿內的房樑上掛着一塊黑底燙金的牌匾，其上刻寫八個大字“勤政守業，克己恕躬”。
華瑤坐在牌匾正下方的龍椅上，手裡還握着一支硃筆。桌上堆滿了上百本奏章。華瑤已經批複了幾十本，其中一本恰好敞開着，華瑤的字跡工整端正，偏偏她還寫得飛快，周謙也不知道她是怎麼做到的，她真是天生的聰慧絕倫。
華瑤放下硃筆：“周老前輩，請坐。”
周謙反倒有些?不自在了。
當著華瑤的面?，周謙默默地坐了下來。華瑤今年也才二十歲，周謙的年紀是她的七倍，周謙卻比她更像是忐忑不安的晚輩。
華瑤直接問道：“你為什麼不辭而別？”
周謙道：“殿下倚重我，原是我的福分，可惜我年事已高，擔不起重任了。我近來時常感到力不從心……人老了，多做些?事就乏了，您把我安排到兵部任職，我連續多日遲到早退，同僚也笑話我老糊塗了。”
華瑤道：“我可以給你安排個閑職。”
周謙委婉地拒絕道：“再清閑的小官，也要去官場上交際。我的性子和別人不同，最不耐煩這俗世中的人情往來。我是自在慣了，守不住宮裡的規矩，自己心裡覺得過意不去，只會?給您添麻煩。我在永州長回嶺住了幾十年，那兒是我的老家，請您准許我告老還鄉。”
華瑤手裡的硃筆轉了一圈：“你去文淵閣告別了金曼苓和杜蘭澤，歸還了官印和官服，卻不來通知我一聲，甚至連一封辭呈都沒交上來，又?把我置於何地？”
周謙低下頭，拱手作禮道：“殿下息怒。”
華瑤放下硃筆：“換作另一人膽敢如此放肆，我早已動怒了，可你不一樣，你我相識不過半年，你對我而言，是亦師亦友。你對我的指教實?在讓我受益良多。平日里，我敬你為老師，也敬你為長輩，你曾經是興平帝的寵臣，興平帝又?是我的曾祖母，我在你身上看見了當年的武將?風骨，也能猜想到曾祖母的處世風度。”
周謙不禁微微一愣，隨即又?忍不住笑了一聲。她和華瑤竟然都從彼此的言行中窺見了興平帝的影子。
華瑤繼續說：“你心意已決，我不會?把你扣下，但你要答應我，今後?你會?常來京城探望我，就當是看在興平帝的情面?上，你不能一去不復返。”
周謙的心裡一時感慨萬千。她站起身來，走向華瑤，抓住華瑤的手腕，把她僅剩的內力傳給了華瑤。
她說：“我願意效忠你，不是看在興平帝的情面?上，是因為你的品行才智令人折服。你是天生帝王，仁心與?決心兼備，謹慎與?膽魄具存。你知人善任，賞罰分明，對待心性不同的下屬也有不同的管教辦法，在你的治下，朝廷必會?顯現出一番新?氣象。”
華瑤看着她的雙眼，從她眼中看出了和煦笑意，彷彿此生無憾了似的。
華瑤抬起手指，搭到了她的脈搏上，摸到她的脈象平穩強勁，比尋常的年輕人更健壯。
周謙道：“今日我原本打算不告而別，並不是不相信您會?放我走，而是不知道如何與?您告別。我說一句放肆話，興平帝雖然是您的曾祖母，我卻把您看成了她託付給我的孩子……”
華瑤道：“那你為什麼非要走呢？”
周謙的笑容更深了：“我要去永州休養一段時間，年紀大了，也該享享清福了。等到你把天下治理得繁榮富庶，五湖四海一片太平，我就會?回來了，那天您再請我吃一頓火鍋吧。”